O mostrador informa ao motorista a leitura do tacômetro. Em um carro, ele está localizado no painel. O próprio instrumento mede as RPMs do eixo de transmissão do motor. O dispositivo é necessário para regular a intensidade do funcionamento do motor. A forma como as próprias medições são feitas, entretanto, pode variar.

Os motores com sistemas de ignição geralmente utilizam um pequeno gerador conectado ao eixo de transmissão do motor. Nesse caso, o tacômetro é na verdade um medidor de tensão, o que significa que ele conta as pulsações de tensão no sistema de ignição. A tensão de saída é proporcional à velocidade do eixo, então a medição da tensão é convertida em uma medição precisa em RPMs.

A tensão é gerada por meio de um ímã permanente no eixo. Há uma roda dentada de ferro, que fica magnetizada quando o ímã passa pelos dentes. Então, conforme o ímã gira para longe dos dentes, a roda fica desmagnetizada. À medida que essas mudanças ocorrem, um campo elétrico se forma em torno do ímã permanente. Este campo afeta as cargas elétricas em uma bobina de fio que envolve o ímã, gerando eletricidade. Conforme o dente se aproxima do ímã, a corrente flui em uma direção na bobina. Conforme o dente se afasta do ímã, a corrente da bobina muda de direção. O tacômetro lê a frequência com que a corrente da bobina muda de direção. Além disso, se o motor girar mais rápido, a mudança no campo magnético torna-se mais radical, gerando tensão maior.

Um método mais simples – embora menos comum – é medir a taxa em que as faíscas são liberadas nos cilindros do motor. Obviamente, isso só é útil em um motor a gasolina, que usa velas de ignição para fornecer a energia térmica explosiva que move o veículo.

Uma versão mais recente que está ganhando popularidade rapidamente devido à conveniência e precisão é o tacômetro a laser. Este tipo não requer contato físico entre o tacômetro e o eixo do motor. Basicamente, ele irradia luz infravermelha no eixo. Um lugar no eixo giratório é reflexivo. O tacômetro mede a taxa na qual a luz é refletida de volta para o tacômetro.

A operação de um tacômetro mecânico é semelhante à de um velocímetro mecânico. Um cabo flexível com eixo giratório conecta uma parte móvel do motor ou da transmissão ao medidor. Dentro do instrumento, o eixo giratório controla a posição de uma agulha para indicar a velocidade do motor.

O coração de um tacômetro mecânico é um sensor de corrente parasita que contém um ímã móvel acionado pelo eixo de entrada rotativo. O ímã giratório no sensor transmite uma força na agulha do indicador proporcional à velocidade do motor, enquanto uma mola neutraliza a força do sensor.

Um tacômetro eletrônico usa um captador magnético posicionado próximo a uma peça giratória do motor para produzir pulsos elétricos em uma frequência proporcional à velocidade do motor. Os circuitos do medidor convertem a frequência de pulso para exibição do RPM do motor usando uma agulha analógica ou uma leitura digital.